16世纪末，武士出身的军阀织田信长永远地改变了日本。他率军纵横日本各地，割据四方的诸侯也相继归降，逐渐统一了日本三分之一的领土。不过，后来因其大将明智光秀背叛了他，织田信长被迫切腹自杀，统一全国的脚步也戛然而止。
但明智光秀掌握政权不久，织田信长手下的丰臣秀吉就发誓要为自己的主人复仇，继续致力于主人未竟的事业——统一日本。他逐步巩固权力，直到1598年去世，日趋强大的日本都在他的家族控制之下。
因丰臣秀吉出身低下，当时许多日本人都不愿意听命于他。另外，丰臣秀吉入侵朝鲜失败，也令民众质疑其权力的合法性，日本政府中也因此形成了巨大的权力真空。在此情况下，有一个人格外渴望得到这个职位，他就是德川家康。
与丰臣秀吉不同的是，德川家康出身名门望族，生来就是统治者。他的父亲是大名，母亲是贵族武士之女——他的血管中流淌着高贵的血液。自出生之日起，他就历经战争和死亡的洗礼，并坚信自己是上天选择统治整个日本的合适人选。
石田三成是反抗德川家族入侵的中坚力量。这位强大的大名与丰臣家族颇有渊源，也是日本朝廷的最高行政官，性格古板，工于心计，不善于与他需要倚重的势力搞好关系。石田三成很快意识到德川家康是丰臣秀吉统治日本的心腹大患，因此想设局暗杀德川家康，不过未能如愿。就在忤逆指控满天飞，各大家族相互谴责、相互开战之际，各方势力趁机壮大自己的队伍。德川家康也得以将他所有的支持者召集在一起，聚集成强大的力量。而石田三成也趁乱将所有忠于丰臣秀吉家族的力量集中在了一起。
当时，两军都向通往大阪的道路会合处岐阜城进发。石田三成本打算在拿下这座城堡之后，在此集结军队，继续进军京都。但敌军先到一步，石田三成将军不得不向南撤退，以躲避敌军猛烈的攻击。
湿、冷、累，火药受潮，石田三成及士兵不得不停留下来，驻扎在关原，等待东军随时来攻。阵地两侧各有一条河流。10月20日，德川家康终于探知敌军的部署，之前他的先头部队曾偶然间与在浓雾中等待的敌军狭路相逢。两军都慌作一团，没有采取任何行动就撤退了。但大战在即，不可避免。
浓雾刚刚笼罩整片田野，由福岛正则率领的德川家族先锋部队就沿着富士河向北挺进。他们撞上了西军布防在中右部的防线。雨下个不停，地面泥泞不堪。本来有条不紊的攻防双方很快陷入混战，残酷异常，双方都没有占到便宜。
德川家康眼见福岛正则的进攻未获任何进展，遂命令他的右军和中军向敌人的左方发起冲锋，希望靠兵力优势压倒对手，以使福岛正则得以突破。石田三成见状，决定自己亲率中军。正是这一简单的决定，不仅使石田三成手下军心大乱，也让他的威望大减。执掌中军的岛津义弘断然拒绝驰援右翼，动也不动。石田三成只能眼睁睁地看着德川家康的手下斩杀自己的士兵。福岛正则的进攻终于见效，不过他们很快又陷入更危险的境地。当东军沿着富士河前进时，大谷吉继正站在河对岸，他就是石田三成设法说服叛逃到他身边的几位强大武士之一。他们攻击了正在前进的东军，再次减缓了福岛正则的进攻。
富士河对岸还有驻扎在松尾山上的小早川秀秋，他开始是为西军而战。但德川家康在战前曾向小早川秀秋示好，小早川秀秋也秘密承诺，他会在适当的时机叛离西军，助东军一臂之力。
当大谷吉继的突击部队经过他的驻军时，正是他采取行动的绝佳时机，但他却犹豫了。石田三成向小早川秀秋狂发信号，催促他增援大谷吉继。就在这时，德川家康也意识到自己的身家性命取决于小早川秀秋是否进军，但小早川秀秋毫无动静。德川家康并非甘愿忍耐之辈，于是决定马上采取行动。他命令部下向小早川秀秋开火示警，威逼他做出选择。当松尾山上弹如雨下时，小早川秀秋终于率军冲下山来加入战斗。小早川秀秋的将士无视福岛正则，直接向西军主将大谷吉继攻去。虽然小早川秀秋是被迫发兵，但他背叛了他的西军盟友。
好在大谷吉继和石田三成早在战前就已经怀疑小早川秀秋有可能临阵投敌，因此早有准备。小早川秀秋麾下的1.5万人与大谷吉继的精兵战作一团，大谷吉继率众迎击，用火药猛击叛军。敌方的将领谋略过人，加上越来越多的敌军加入战团，大谷吉继的部队已经陷入了寡不敌众的境地。
眼见大谷吉继取胜无望，麾下四员大将纷纷率部归降东军。胜负立分——东军实力大增，西军左翼顿时抵抗不住。大谷吉继知道败局已定，别无选择之下，只能切腹自杀。福岛正则穷追不舍大谷吉继自杀后，其部队迅速撤离战场，西军的右翼军只能任由敌军宰割。福岛正则和小早川秀秋合并后组成一支强大的军队，以摧枯拉朽之势击溃了西军右翼，然后继续进攻西军的中军。麾下大将纷纷投敌，令石田三成斗志尽失。
石田三成的逃亡之路没走多远。当地村民唯无所不能的德川家康马首是瞻，他们将石田三成擒获后献给了德川家康。石田三成与其他几位为首的西军大名一起在京都被斩首。德川家康为了震慑众人，以儆效尤，将石田三成的人头悬在架子上示众。
战后，德川家康将土地重新分配给了那些为他浴血奋战的帮手和如约的临阵投诚者。凡是与他作对的人，无不付出惨重的代价。丰臣秀吉的领地也落入德川家康家族，支持丰臣秀吉的势力江河日下。
关原之战三年之后，后阳成天皇任命德川家康为日本幕府将军。当时德川家康年已六旬，位高权重，想方设法益寿延年。后来，德川家康意识到自己时日无多，于是开始一门心思增强幕府将军的势力，并在大阪城的最后一场战斗中将丰臣秀吉家族剩余的成员连根铲除。
德川家康为后代子孙奠定了不朽家业，很长时间都无人能撼动，其家族统治日本长达250年之久。尽管奠定日本幕府江户时代靠的是血腥杀戮，但是江户时代仍被视为传统日本的最后时期，即19世纪日本全面开始西化之前的那段时间。毛利氏、岛津氏和长宗我部氏都非常敌视德川家族，深仇大恨，世代相传。这些家族最终共同崛起，不仅推翻了德川幕府的统治，而且结束了日本人持续数百年的生活方式。
